Глава 3.

О пользе демонов и вампиров

         - МИРИЛАССЭ!!!!!!! – Яростный крик наследницы древних эльфийских королей, подобно дикому ветру, сметал на своем пути все, умудряясь проникнуть даже в самые отдаленные и заброшенные уголки зоопарка. Группа суицидных воробьев, ненароком попавших под ударную волну, моментально лишились памяти, забыв, кто они и для чего живут (Со временем из этой группки выросло полноценное общество, единственной целью которого было выяснить смысл своего предназначения. Все это привело к образованию круга   воробьев-философов). А крик эльфийки несся дальше, заставляя всех мелких зверушек прятаться в свои норы, деревья сбрасывать свои листья, а гномо,в по-прежнему недоуменно толпившихся за оградой, бросится врассыпную. (среди гномов общины, прилегавшей к территории Зоопарка, по-прежнему ходит легенда о демоне,  обладающим   смертельным криком). Энн, кричала, выпуская из себя все, что накопилось за эти долгие месяцы: напарницу, жившую в параллельном мире, дурацкие компании - поставщики, редкие и ценные образцы животных, психованных гномов, а также скороспелых сотрудников. Гнев рвался наружу, и сила его была такова, что стены сараюшки пошли трещинами, ворота, наскоро восстановленные, рассыпались в прах, а все стекла в радиусе полутора километров разлетелись вдребезги. Исключение составило стекло монитора компьютера, который Кот прикрыл своим телом. Впрочем, это был не единственный на сегодняшний день его подвиг. Пока остальные застыли в ступоре, шокированные таким проявлением эмоций, Кот, дождавшись краткого перерыва между серией гневных воплей, подал свой голос.

         - Вы не можете буянить потише, иначе эта груда металлолома, по недоразумению считающаяся образцом электронно-вычислительной техники, окончательно перестанет проявлять признаки жизни.

         Эта фраза, сказанная пускай и ворчливым, но все же спокойным голосом, оказала на Энн эффект водопада, внезапно обрушившегося на голову. Эльфийка растеряно оглядела присутствующих. Взгляды, бросаемые на нее, не отличались разнообразием. В основном в них сквозило недоумение, смешанное с укоризной. Одна лишь Лиллиан поглядывала поверх заполняемого договора, бесстыдно усмехаясь. Но это было вполне ожидаемо. Гораздо тяжелее было смотреть в глаза Алекс.

         Энн почувствовала, что краснеет от смущения. Что бы она, высший эльф, да еще королевской крови, столь легко поддалась каким-то низменным эмоциям.

         - Простите, - пряча глаза, промолвила она. – Я не хотела…

         - Ничего, - Кот пофигистично пожал плечами и снова зарылся во внутренности своей машинерии.

         Придя в себя, Энн снова перевела взгляд на дракона и его спутника. Те спокойно выдержали скандал, лишь дракон смущенно закатил глаза. Напустив на себя спокойный и уверенный вид, эльфийка приступила к расспросам.  

         - Можно поинтересоваться, кто вы и откуда? – В Энн снова проснулась наследница эльфийских королей, гордая и прекрасная. Пришельцы недоуменно переглянулись, после чего дракон снова заговорил.

         - Извините, что побеспокоили вас, - промямлил он. – Но я прибыл сюда согласно контракту, подписанным между Свободным Сообществом Драконов и компанией Драконен Индастриз.

         - И в чем состоит суть этого контракта? – Энн подозрительно прищурилась.

         - Нуууу… - дракон   закатил глаза, после чего невнятным голосом заговорил. – Компания Драконен Индастриз обеспечивает молодым представителям Сообщества достойное образование, в свою очередь, представители должны выгодно подчеркивать благородное звание и расу «дракон», а так же обеспечить остальные разумные расы достойными развлечениями, с учетом, что при этом самому Сообществу не будет нанесено оскорбление или моральный ущерб.

         - Обучение значит, - Энн тяжело вздохнула. – А зоопарк для вас всего лишь академия?

         - Академия жизни, - пробурчал до этого молчавший сопровождающий дракона. Энн заинтересовано взглянула на него. Сопровождающий не стал дожидаться вопроса и поспешил представиться. – Вето Ирбисс-Кен к вашим услугам. Мастер-сопровождающий и хранитель статуса. Представляю Драконен Индастриз. Моя задача хранить и оберегать Николаса от всевозможных неприятных эксцессов. – На секунду Мастер-сопровождающий задумался, после чего добавил. – Я Торланец.

         - Полиморф, - из под стола прокомментировал Кот. – Да еще скорей всего и наемник.

         - Наемник значит… - Энн задумчиво покусала губу, но Вето уже сообразил, к чему все клониться.

         - Вам я не подчиняюсь ни в коем случае. Мое дело присматривать за драконом. Следить, что бы с ним хорошо обращались и не впутывали в неприятности. Ничего свыше этого.

         Энн мысленно выругалась. Тип оказался жутко проницательным. Впрочем, легкий смех Лиллиан отвлек ее от мрачных мыслей.

         - Не стоит так огорчаться, - откровенно веселилась убийца в бегах. – Если все пойдет нормально, то скоро у вас будет отряд покруче всяких торланцев. – С веселой ухмылкой беглянка подтащила к себе телефон поближе и приступила к выполнению своего обещания. Энн, по-прежнему мрачная, переключилась обратно на дракона.

         - И сколько тебе лет? - Хмуро спросила она.

         - Двести, - дракон выглядел так, словно вот-вот собирался заплакать. Энн окончательно пала духом.

         - Прекрасно, просто великолепно, - сжатыми губами шептала она, так, что ее  мог слышать, наверное, только Кот, – Чудесная компания у нас подбирается. Чего нам не хватало, так это дракона-подростка, снабженного, похоже, в придачу кучей комплексов.

         Энн в очередной раз близко подобралась к мысли, что затея с Зоопарком была жутко неудачной, когда дверь распахнулась и в помещение влетела Мирилас. Увидев источник своих основных проблем, Энн просто взорвалась.

         - Мирилассэ! – Рявкнула она.

         - Энн… - Голос художницы был подобен комариному писку. Казалось, она даже уменьшилась в размерах, но тут ее взгляд наткнулся на Ники. Энн изумленно уставилась на свою подругу. Та преображалась буквально с молниеносной скоростью. Только что это было существо трепетавшее от страха, и вдруг… Мири чуть ли не взлетела под потолок, заметив дракона. Свет ее глаз в этот момент мог, наверное, посрамить любое из пяти солнц. С восхищенным взглядом, подойдя к осуществившейся мечте, она восторженно-трепещущим голосом произнесла: «Дракон? Живой дракон?»

         Ники засмущался и даже сделал попытку забиться в угол. Но письменный стол и возмущенный рык Кота, сидевшего под этим столом, не дали ему это сделать. А Мирилас продолжала стоять посреди комнаты и восхищенно шептать: «Наконец-то, свершилось!!!» Сияние, исходившее от художницы, привело всех состояние близкое к трансу. Даже у Энн куда-то подевался весь Королевский гнев. (Состояние Королевского гнева интересовало многих ученых. Увы, но для его изучения требовалось находиться поблизости от монаршей особы, входящей в это состояние. Учитывая, что процент выживших, находившихся рядом с любым монархом, в тот момент был гораздо ниже, чем у побывавших в эпицентре ядерного взрыва, этот секрет так и остался нераскрытым.)  Дракон наконец смог пробормотать.

         - Простите, но ведь Вы Мирилас?

         Эта короткой фразы, сказанной смущенным драконом, хватило, чтобы отключить сияние и вернуть художницу в реальный мир. Мири на секунду даже потеряла равновесие и дар речи, осознав факт того, что в мире драконов известно ее имя.

         - О-откуда… - Только и нашла сил выговорить она. – Откуда вы меня знаете? – Ники оживился.

         - У моего двоюродного прадяди самая большая коллекция картин, посвященных нашему роду! – С гордостью произнес он. – А ваши картины занимают там избранное место! Мой прадядя всегда говорил, что тот, кто мог рисовать драконов так, знает наш народ гораздо лучше нас самих.

         Произнося речь, Ники так переволновался, что, размахивая лапами, умудрился несколько раз ударить по столу, разбросав при этом инструменты и выдернув пару кабелей. Терпение Кота лопнуло. Вылетев из-под стола, он вытянулся во весь свой метровый рост и принялся обучать существо, в три раза выше его ростом, нормам приличия и поведения. Естественно, в своей обычной манере.

         - До каких пор мне будут мешать работать?!! – Орал он. – Я устроился сюда рассчитывая, что хоть здесь найдется место, где мои таланты будут оценены по достоинству! Так нет, приходит какая то ящерица - переросток, ломает мое оборудование, которое я только что с таким трудом починил!! Разбрасывает Мои инструменты и считает, что при этом ему все сойдет с лап?!!

         - П-простите… - Ники не знал, куда спрятаться от смущения. – Я не х-хотел… Поверьте, я в-все исправлю….

         - Что!!! – Кот возмущенно перешел в ультразвуковой диапазон, правда, услышав, что экран монитора начал покрываться трещинами, немедленно сбавил тон. – Что бы я доверил такую тонкую работу представителю расы, специализирующейся на массовых разрушениях?!! Ни за что!!! – Кот вошел в состояние, которое можно было считать религиозным фанатизмом. Впрочем, учитывая, что богом Кота была наука, это был самый настоящий экстаз фанатика, зубами вцепившегося в глотку еретика. Ники испуганно озирался в поисках пути отступления. Вето напрягся, готовясь в любое мгновение прийти на помощь своему подопечному. Лиллиан откровенно наслаждалась ситуацией, а Мирилас в ужасе замерла, не зная как ей поступить.

         Энн почувствовала, как неконтролируемая ярость снова готова ее захлестнуть, когда из своего угла выпорхнула Алекс.

         - Как тебе не стыдно, - укоризненно произнесла дриада. – Это наш гость, тебе с ним еще работать и работать, а ты так… - Алекс сконфуженно осеклась, заметив бросаемые на нее взгляды, и смущенно села на свое место. Но ее речь дала свой эффект. Кот опустил свои лапы с вытянутыми когтями (в десять раз меньше драконьих, следует заметить), подобрал свой цилиндр, и, пробормотав нелестную фразу, в которой выразил все свое мнение обо всех представителях семейства пресмыкающихся, залез обратно под стол. 

         Осознав, что в помещении установлен относительный порядок, Энн пришла к мнению, что в отдельно взятом зоопарке пора навести порядок. В нарушении субординации она начала со своей непосредственной начальницы.

         - Мирилассэ!!! – Командным тоном рявкнула она так, что все присутствующие, включая дракона и Кота, вытянулись по струнке. (Кот при этом смял свой цилиндр об крышку стола, рассыпал оставшиеся инструменты и окончательно свернул монитор)

         - Да, Энн… - Робко произнесла эльфийка.

         - Возьми своего дракона, его сопровождающего и найди им место обитания! Живо! – В последнее слово было вложено столько силы, что Мирилас, пробормотав что-то наподобие: «Уже бегу…», схватив за руки и лапы ошеломленного Ники и невозмутимого Вето, буквально вылетела за дверь. Энн перешла к следующей стадии расправы. – Алекс!

         - Да!!! – По военному четко, к удивлению принцессы, отозвалась дриада.

         - На тебе документы! Разберись, рассортируй и разложи по полочкам. По выполнению доложить!

         - Слушаюсь! – Алекс, войдя в роль бравого солдата, с энтузиазмом ринулась в атаку на бумажные горы. Энн переключилась на Кота, но тот, осознав, что сейчас не время вступать в споры, крикнул из-под стола, что он сделает все и очень быстро. Последней оставалась Лиллиан. К ней у Энн был отдельный разговор.

 – Ну и чем закончились переговоры? – Требовательно спросила она. – Убийца с уважением поглядела на эльфийку, прежде чем доложить.

         - Все в порядке. Ребята скоро приедут, и, поверь мне, надежнее бойцов вам уже не найти.

         - Тогда пройдись по территории. Посмотри, что где и как. Я не хочу, чтобы очередная толпа гномов и гоблинов гуляла у нас тут как у себя дома. Заодно можешь забрать свою винтовку.

         Выслушав приказ, Лиллиан ехидно улыбнулась. После чего, иронично отдав честь, тем самым спародировав армейский энтузиазм Алекс, быстро и бесшумно выскользнула за дверь.

         Энн устало присела на стул. Последняя вспышка гнева забрала у нее немало сил. А ведь работа только начиналась. Оставалось надеяться, что киллерша не решилась подкинуть зоопарку подлянку, и действительно договорилась о нормально охране. Что с Ники и Вето  не будет никаких проблем. Надеяться, что Мирилас не забросит свои обязанности и не вернется к малеванию драконов, благо у нее появился объект для позирования. И, наконец, что Кот не перессориться и не передерется со всеми, считая, что подчиняться существам, чей IQ ниже его собственного, лежит за гранью достоинства настоящего ученого.

         Что-то коснулось ноги Энн. Та с любопытством наклонилась и встретила настороженный взгляд Глюка. Испуганный зверек поспешил спрятаться при первых признаках скандала и лишь теперь вылез из своего укрытия. Энн улыбнулась и взяла малыша на руки. Нет, жизнь определенно непредсказуемая вещь, но ведь ней столько приятных моментов…

****

         В каждом городе есть такие районы, где не то что бы страшно жить, а скорее неудобно. Все обитатели в этом месте обычно наполовину состоят из прирожденных скандалистов, а на другую -  из малолетних хулиганов.  Эллориум не был исключением в этом плане. Несколько грязных кварталов, расположенные между эльфийской территорией и окраинными трущобами, населенные всякой швалью типа карликов (те самые скандалисты) и гоблинов (те самые хулиганы), а так же всевозможными полукровками, можно было, безусловно, считать грязным пятном на светлых страницах биографии города. Обитатели остальных районов, относились к проблеме существования «крысятника» (Именно такое название дали этому району орки, а поскольку все другие варианты названия этого места были настолько нецензурными, что на картах пришлось его назвать именно так) по-разному. Пофигисты-эльфы старательно делали вид, что этого места не существует. Орки с гномами поочередно призывали свои народы в поход, чтобы стереть с лица города эту мусорную кучу. Но, поскольку эти мероприятия никому не сулили ни славы, ни богатств, походы обычно не уходили дальше активных речей на митингах. Гильдия магов всерьез поднимала вопрос о превращении «крысятника» в полигон для магических экспериментов, но потом после первого пробного опыта полдюжины обитателей этого места вдруг превратились в динозавров и ринулись крушить город, эту тему больше не поднимали. (Это была официальная версия, а неофициально всем было известно, что проект был закрыт потому, что один из динозавров, убегая от сил правопорядка, от страха нагадил на машину Главы городского совета. Естественно, что сам Глава совета в тот момент находился в машине.) Регулярно поднимался вопрос о реконструкции и облагораживании злосчастного района. Но, видимо, местность была зачарована неведомыми демонами, поскольку всякий раз выделяемые для проведения работ деньги разворовывались, а все ответственные исчезали в неизвестном направлении. 

         Сами обитатели Крысятника на все жалкие потуги местных властей и общественных групп не обращали внимания. Карлики продолжали ругаться, гоблины бить стекла и грабить магазины, а полукровки старались просто выжить. Впрочем, выживаемость некоторых далеко заходила за грани разумного…

         В небольшом двухэтажном домике, расположенном почти в самом центре Крысятника, аккурат между местной свалкой и покосившимся магазином магического инвентаря, послышался шум. Это никого не удивило. Лишь старая дама из дома напротив, принадлежавшая непонятно какой расе, любопытно высунулась из окна и растопырила уши. Стекло в окне второго этажа внезапно разлетелось вдребезги, и дом изверг из себя непонятный коричневый комок, который тут же материализовался в гоблина. Очумевший от падения, тот заметался вправо-влево, нечаянно умудрившись свернуть столбик с выцветшей надписью-указателем о том, что в этом самом доме размещается детективное агентство «Темное дело». Любопытная старуха с интересом наблюдала за метаниями бедняги и уже решила устроить небольшой скандал, когда из дома, только что лишившегося окна, раздался выстрел. Старуха большую часть своей жизни провела в этом районе, поэтому, мигом сообразив что к чему, поспешила отойти от окна подальше. (прецеденты бывали. Некоторые разборки заканчивались устранением всех возможных свидетелей, включая тараканов. Естественно, что для этого использовали все возможные средства)

         А неведомый стрелок продолжал палить по беглецу, впрочем, пока без особого успеха. Тот бежал по сложной траектории, изо всех сил стремясь, чтобы между ним и роковым окном оказалось как можно большее расстояние. Впрочем, у стрелка было, что противопоставить этому. Следующий выстрел был настолько громкий, что все окружающие в радиусе нескольких сотен метров от дома предпочли прижаться к земле и тревожно озираться в поисках возможной угрозы. Больше всех не повезло гоблину. Тяжелая реактивная пуля, просвистев у него над плечом, врезалась в мусорный бак, разнеся его в клочки. Осколки разорвавшегося бака сбили беглеца с ног, а весь мусор, хранившийся в нем, покрыл его жутко вонючим ковром.

         Гоблин сдаваться не собирался. Несмотря на легкую контузию, он сумел встать на ноги. Но уйти от погони ему в этот день было не суждено. Двери дома открылись, и на пороге появилась девушка, одетая в полевую форму эльфийских штурмовиков. В руках она сжимала лассо из тонкой веревки. Небрежно покручивая его в руках, она неожиданно резко выбросила руку вперед. Петля охватила плечи гоблина, а резкий рывок сбил его с ног. Издав боевой клич оголодавшего дракона, девушка ринулась к упавшему, и с ловкостью матерой паучихи принялась оплетать его веревкой.

         А из здания тем временем вышло новое действующее лицо. Парень неопределенного возраста, среднего роста, длинноволосый. С ехидной улыбочкой он направился к парочке девушка-гоблин, попутно убирая за пояс здоровенный пистолет. Несколько секунд он наблюдал за тем, как девушка заканчивала свои увязочные работы, после чего вкрадчивым голосом поинтересовался:

         - К чему эти сложности, дорогая? Всего одна пуля -  и никаких проблем.

         - Тебе то легко рассуждать, Эл, деньги для тебя всегда ничего не значили - девушка затянула последний узел и встала с колен. Длинные волосы закрыли  лицо, и ей пришлось потратить еще несколько мгновений, чтобы убрать их назад. – А мне приходится платить за дом, в котором, между прочим, живешь ты. И, наконец, за живого Хмыра Дон Снимп обещал выплатить в два раза большую сумму, чем за мертвого.

         Закончив эту тираду, девушка мило улыбнулась. Впрочем, тихий стон, изданный пойманным, превратил эту улыбку в дикий оскал. Парень, названный Элом, покачал головой.

         - И что мы будем делать с этим… чучелом? Не тащить же его в дом. Согласись, все эти объедки, в которые он умудрился вляпаться, будут не очень эстетично смотреться на ковре нашей гостиной.

         - А это ты сам виноват! – девушка переадресовала злобную улыбку своему собеседнику. – Нечего было по мусорным бакам палить. Прострелил бы ему ноги, и дело с концом. А так придется тебе заняться уборкой! Ничего, оно тебе на пользу.

         Эл тяжело вздохнул, осознав свое поражение в споре, и, легко подхватив связанного гоблина одной рукой, потащил его в дом. Сам дом заслуживает отдельного описания. Правда, небольшого. Судя по всему, его построили в те времена, когда Крысятник переживал что-то вроде кратковременного Реннесанса. По крайней мере дом напоминал дом, а не дикое нагромождение кирпича или собачью конуру. (Кстати, собаки в Крысятнике жили получше многих. По крайней мере, никто их не задевал, да и кормили всегда вовремя. А как не покормить зверюгу, чей интеллект и злоба превосходили аналогичные параметры среднестатистического бультерьера? Особенно сильно эти качества проявлялись в состоянии жуткого голода. (Обижать псов в Крысятнике опасно. Сородичи всегда мстят)) Времена и многочисленные разборки между местными бандами не пощадили его. Краска, когда-то покрывавшая его стены, давно облезла, и ее место заняли следы от пуль и ожоги случайно (ну не всегда случайно) запущенных файерболлов. Впрочем, обитателей дома это не смущало.

         Без особых затруднений они втащили пленника внутрь. Внутренняя отделка помещения наводила на мысль о разорвавшейся бомбе. Поцарапанные и истрескавшиеся стены, оборванные обои, многочисленные дыры. Но не все было так плохо. Повсюду виднелись следы порядка, упорно, хотя и безуспешно, пытавшегося одолеть хаос. Оборванные обои и пятна с успехом прикрывали многочисленные плакаты из серии «Их разыскивают…» и «Награда за голову…». В большинство дырок были вставлены крючки под одежду или просто были вбиты гвозди. За один из таких гвоздей гоблин умудрился зацепиться ногой. Девушка  в свою очередь не стала с ним возиться, а просто бросила на пол тут же в прихожей. Эл, войдя следом, громко захлопнул дверь, после чего снова извлек свой чудовищный пистолет. Девушка нахмурилась.

         - Ты опять за свое?

         - Но дорогая? Зачем тащить эту кучу мусора в наш дом? Проще этого типа взять и шлепнуть здесь.

         - А с дыркой ты что будешь делать? – девушка уперла руки в бока и мрачно посмотрела на своего партнера. – Твоя противодраконья пушка пробьет нам целый колодец до самого подвала!

         - Нууууу… - парень задумался. – На худой конец в нее можно проводку провести, или торшер воткнуть.

         К этому времени гоблин не выдержал и начал выть от страха. К запаху мусора добавился новый, весьма специфичный запах, говоривший о том, что пленник явно от страха намочил штаны. Девушка, продолжая хмуриться, недовольно поглядела в сторону причины своего беспокойства. Эл понимающе кивнул.

         - Ты права, дорогая. Надо бы заткнуть ему рот.

         - Зашить будет вернее…

         Связанный в ужасе вытаращил глаза, увидев, что слова у данной особы явно не расходились с делом. В руках у девушки хищно блестнула здоровенная игла, в которую она ловко вдевала толстую нить. Парень сочувственно посмотрел на пленника, после чего с грустным вздохом убрал пистолет за пояс.

         К счастью для гоблина, и к явному недовольству девушки, процедуру зашивания рта прервало дребезжание телефона. Эл, как стоявший поблизости, первым ловко схватил трубку.

         - Да, слушаю… - сказал он. Из трубки послышался странный скрип, видимо и являвшийся речью неведомого собеседника. Впрочем, для для Эла он был не столь неведомым. – Аааааа! Это вы, Мирс!… Да-да, мы его уже взяли!… Живой, даже почти не поцарапанный!… Говорю же, почти не поцарапанный!… Нет, руки на месте… И ноги тоже…. И глаза ему не выкалывали, это совсем не мой стиль!….  И не моей жены, она, может, и жестока, но не до такой же степени!… Ладно, можете забрать его, только мешки для мусора захватите!… Это не шутка, вам понадобиться как минимум пара мешков!… Короче, приедешь -  увидишь!… Если нас дома не будет, то заберешь его там же, где обычно. Все, передавай дону Снимпу привет…

         Эл с довольным видом положил трубку и с нежностью посмотрел на свою супругу. В глазах его светились восторг и желание сделать что-нибудь хорошее, например, сжечь в огне дракона все окрестные свалки вместе с обитателями. Девушка, оказавшаяся его женой, вопросительно и мрачно посмотрела на него.

         - Это Мирс звонил, - Эл продолжал загадочно улыбаться.

         - Я поняла. Они уже все знают?

         - Конечно же, знают. Мы ведь такой шум подняли, что, думаю, знают даже в соседних государствах. Ну и пусть себе думают что хотят, главное, что денег, полученных за Хмыра, нам хватит чтобы продержаться до конца месяца.

         - Ты даже не поторговался… - девушка укоризненно покачала головой и наконец-то убрала иглу, приводившую гоблина в трепет. – А ведь они нам могли выложить раза в два больше.

         - Не в деньгах счастье, - заметил ее оппонент, но на девушку это не произвело ни малейшего впечатления. Набросив на лежащего старый плащ, висевший у двери, она прошла вглубь дома. Эл снова крутанул пистолет, после чего, загадочно хмыкнув, последовал за ней.

         В глубине дома царил аналогичный хаос, только возведенный в степень, способную шокировать профессионального математика. Так, к примеру, на кухне был установлен тяжелый пулемет, на котором практически постоянно сидел и умывался маленький рыжий котенок. Из двери, ведущей в подвал, торчал топор, а на люстре в зале болтались шаманские амулеты огров.

         Парочка, нигде не задерживаясь, поднялась на второй этаж. Именно там и располагался офис пресловутого агентства, чья вывеска была только что повергнута в прах. Девушка по-прежнему мрачно исследовала остатки окна, после чего задвинула шторы, и затем   повернулась к Элу, исследовавшему внутренности письменного стола.

         - Ну и долго это будет продолжаться? – Требовательно спросила она.

         - Что именно, дорогая? - Голос был недоуменный и приглушенный крышкой стола.

         - Это безобразие. Я конечно не против, чтобы ты по-прежнему геройствовал, стреляя во все стороны, но лишь до тех пор, пока это нам приносит хоть какой-нибудь доход. Ты, по-моему,  даже и не замечаешь, что наш дом не ремонтировался с самого сотворения мира, и, насколько я могу судить, порядок в нем наступит не раньше конца света.

         - Ну почему же… - голос Эла был полон обиды. – Я все понимаю и вижу.… Так что ты мне советуешь? – Он наконец-то вылез из-под стола, сжимая в руках осколки оконного стекла. - Бросить разовые контракты и найти постоянную работу? И кому по-твоему нужен демон-полукровка с вздорным характером? Да любая контора, увидев мою родословную, сразу же закроет все двери на засовы, лишь бы не иметь со мной никаких дел!

         - С нами Эл, с нами… - голос девушки был тих и вкрадчив. – Или ты забыл, что мы всегда работаем в паре?

         - Нет, Ломи… - Эл потихоньку успокаивался. – Но я  так же помню и то, кем был твой предок. По сути дела все сказанное обо мне, относиться и к тебе. – Он задумчиво подошел к окну, брезгливо отбросив подобранный им с пола кусок стекла. – Нет, мы, конечно, можем пойти к дону Снимпу, тот будет очень рад видеть нас среди членов своей банды. И денег нам будет хватать, а что взамен? Мы лишимся самого главного, что у нас есть! Свободы! Будем тупо разъезжать по всяким бандитским стрелкам, попутно убирая всех неугодных! И даже слова нельзя будет сказать в возражение. Да сейчас я могу спорить с Мирсом, даже послать его подальше, если работа не нравится, а так… Не знаю… Будет лучше если все останется так как есть. – Эл болезненно поморщился, поскольку в открытое окно влетела жирная зеленая муха и, противно жужжа, закружилась под потолком. (Во всех мирах, наверное, существует множество легенд о взаимоотношениях демонов с мухами, но мало кто догадывается, насколько сильно они ненавидят этих мерзких созданий. Многочисленные исследования причин появления этого явления ни к чему не привели. Единственное что удалось доказать то что Фрейд здесь ни при чем.)

         - Если все останется так как есть, мы долго не продержимся, - Ломи проводила взглядом муху. В ее руках неведомо откуда вновь появилась игла. В ту же секунду муха замолчала, пришпиленная к потолку. Эл благодарно посмотрел на супругу.

         - Знаешь, что я  тебе скажу? – Промолвил он через секунду. – Если будет на то воля богов, и мы в ближайшее время получим нормальную работу, то я клянусь, что все-таки проведу уборку и ремонт на первом этаже.  

         Никогда не стоит шутить с волей богов. Именно в тот момент, когда ты уверен, что они отвернулись от тебя, те четко и ясно дают понять, что ты у них под колпаком. И никуда от них не деться. По крайней мере, именно такие мысли были у Ломи и Элла, когда в ту же секунду после сказанных слов прозвонил телефон. Поскольку на этот раз возле телефона оказалась Ломи, то честь первой снять трубку и услышать волю богов принадлежала ей. Впрочем, порой вмешательство богов принимает весьма причудливые формы. Девушка, подержав трубку у уха всего пару секунд, удивленно протянула ее своему мужу со словами: «Это твоя мама».

         Удивлению Эла не было предела. Невнятно пробормотав: «Чего это она очнулась от столетней спячки», он взял трубку. Разговор был недолгим, и со стороны Эла ограничился лишь рядом междометий типа: «ага, угу, хм и ох». Положив трубку, он некоторое время недоуменно смотрел на жену. Та терпеливо ждала того момента, когда же ее муж сумеет прийти в себя и подобрать нужные слова. Наконец то промямлил:

         - Это была мама, и она предлагает нам работу…

         - То, что это мама, я так и поняла. А также поняла, что, поскольку работу предложили в аккурат после произнесения твоей клятвы, я могу надеяться, в ближайшее время наш домик будет блестеть.

         - Только первый этаж, - попытался отбиться муж, но Ломи была неумолима.

         - Где первый, там и второй, - отмахнулась она. – Хотя вообще-то я не понимаю, с чего это твоя мама вдруг снова вспомнила о твоем существовании. Видимо, хочет свалить на нас воистину грязную работенку.

         Эл согласно кивнул. Мысленно он взмолился богам, что бы работа оказалась трудной и опасной до такой степени, чтобы ему грозила стопроцентная гибель. По крайней мере, в этом случае у него будет уважительная причина не сдержать слова.

         Но, как бы ни было у него тяжело на душе, к делу следовало приступать немедленно. Из настенного шкафа были извлечены два походных мешка, набитые всевозможным инвентарем, необходимым как для детективной работы, так и для проведения локального военного конфликта средних масштабов. Гоблин, до сих пор валявшийся у входной двери, укрытый плащом, был бесцеремонно извлечен и оттащен в гараж.

         Большую часть гаража занимала непонятная конструкция, укрытая брезентом. Меньшая была завалена всевозможным хламом. Кроме того, там стоял раздолбанный вездеход, полуразобранное зенитное орудие и небольшая клетка. Гоблина не развязывая, запихнули в клетку, после чего парочка попыталась завести вездеход. Тот в свою очередь заводиться не хотел. Элу пришлось, матерясь на непонятном языке (хотя возможно это были заклинания, впрочем, на языке орков одно другому не мешает,), лезть во внутрь машины. Ломи, бормоча, что даже всех сил преисподней не хватит, чтобы оживить этот мертвый кусок железа, присоединилась к нему.

         Наконец машина завелась, и парочка, заняв свои места, выгнали драндулет на улицу. Немногочисленные прохожие, завидев это, моментально принялись искать безопасные места, попутно заталкивая туда тех, кто не знал мастерства водителя этой адской колесницы. Громко взревев, так, что даже черные драконы побелели бы от зависти, машина рванула вперед. Видимо, управлять ею было весьма нелегким делом, поскольку первоначально  она умудрилась проехаться по тротуару, выбила дверь магазина и поцарапала фонарный столб. (На языке Крысятника слово «поцарапало» означало то, что во всем цивилизованном мире означало «снести под самый корень») Дальнейший ее путь был неизвестен, но поскольку ни в газетах, ни полицейских сводках машина не фигурировала, можно было считать, что водитель все-таки приноровился к управлению.

         Через полчаса после отъезда пары детективов к их дому подъехала другая машина, из которой вылезла четверка амбалов. Без суеты и шума они вошли в гараж, вытащили гоблина из клетки и забросили его в багажник. (Беспокоящихся о судьбе несчастно Хмыра просьба убрать руку с сердца и отложить пузырек с валерьянкой. На самом деле дону Снимпу потребовался учитель гоблинских танцев для его сына. Но, к сожалению, подручные как обычно восприняли приказ  «Доставить мне его живым или мертвым» слишком буквально. Впрочем, гоблин совсем не обиделся, но, со временем став вторым лицом в Синдикате, потратил немало времени, обучая боссов мафии правильным словесным формулировкам)

         Лишь после их отъезда старуха, все это время наблюдавшая за улицей через самодельный перископ, с облегчением покинула свое укрытие и снова вернулась к своему обычному занятию: составлению заклинания, которое со временем позволит ей стать владычицей всего мира. (Через несколько лет заклинание будет составлено. Старуха объявит себя Повелителем всего живого. Впрочем, в сумасшедшем доме, куда ее привезут, местные психи постараются ее убедить, что на весь мир она не тянет. В лучшем случае  всего на половину.)

****

         Дикий крик вырвал Энн из состояний дремоты. Эльфийка вскочила со стула, по привычке принимая боевую стойку, одновременно пытаясь стряхнуть с себя  остатки сонливости. Крик не стихал, и Энн инстинктивно обшарила глазами помещение в поисках его источника. Источником оказалась Алекс, по непонятной причине залезшая на шкаф с документами. Из-под стола ей вторил Кот. Хотя тот кричал скорее по привычке и за компанию, чем от испуга.

         С губ Энн сорвалось страшное ругательство на языке Черных гномов. (Очень страшное ругательство. Его имеют право знать только старейшины. Впрочем, такие проныры, как эльфы, сумели выудить этот секрет.) «Надо либо было не смазывать дверь, либо вешать звонок, но чтобы никто не мог застать так врасплох» - промелькнула у нее в голове мысль. Но поздно было что-то менять, и заместитель директора медленно повернулась к двери.

         Про вошедшего можно было смело сказать, что он был сиятельной личностью.  Причем, в прямом смысле этого слова. Того количества серебра, что он на надел, заставило бы казначея средних размеров королевства расплакаться от зависти, а ювелира почувствовать себя ничтожным. Куртка, брюки, сапоги и небольшой шлем просто сияли. Каждая пуговица была по сути дела минизеркалом. А общий вес всевозможных амулетов, висящих на посеребренных шнурках, явно можно было записать двухзначным числом. Кроме того, в руках незнакомец сжимал посеребренный  посох, а с плеча свисал сверкающий арбалет. Еще дюжина изображений арбалета были разбросаны по его костюму, встречаясь в самых разных местах.

         На фоне всего этого великолепия внешность посетителя как-то не сразу бросалась в глаза. Впрочем, примечательного в ней было мало. Вытянутое лицо без особых примет. Серо-голубые глаза, нос немного искривлен, похоже, был когда-то сломан, а потом не очень удачно вправлен. И, несмотря на шлем, Энн почувствовала, что незнакомец совсем лысый. Несколько секунд она его внимательно рассматривала, после чего задала логичный вопрос:

         - Ну и каких демонов здесь забыл Орден Достославных Охотников? (Краткая характеристика Ордена. Древняя и весьма почтенная, как все древние, организация. Официально считается своеобразным охотничьим клубом. Неофициально, члены Ордена ведут постоянный отстрел всевозможных демонов, черных магов, диких оборотней, расшалившихся вампиров, обнаглевших богов. По совместительству регулярно организуют сафари во вновь открытых мирах.) У нас зоопарк, а не охотничьи угодья.

         Вошедший улыбнулся. А может, сделал вид, что улыбнулся. В любом случае, искренности в этой улыбке было немного.

         - Если вам досаждают дикие твари, - тягучим и немного протяжным голом произнес он. – То я могу помочь вам избавиться от них.  

         - Ага, так я и позволила вам хозяйничать тут как у себя дома, - последние дни сделали Энн просто ходячей язвой. Куда только девалась ее знаменитая дипломатичность. Впрочем, вошедшего это не смутило.

         - Как хотите, - невозмутимо протянул он. – Хотя, как вы понимаете, я пришел сюда по делу.

         - Слушаю Вас… - Энн немного замялась, в затруднении, как ей назвать пришельца. Впрочем тот сразу пришел ей на помощь.

         - Марлинн. Виконт Сезар ро Марлинн. Действительный член и Старший Мастер-Охотник древнего и почтеннейшего Ордена Достославных Охотников. Список званий и наград прилагается. – На полном серьезе Марлинн вытащил из-за пазухи кипу листков и протянул их Энн. Краткий взгляд, брошенный туда, подтвердил ее самые худшие опасения. Алекс, до этого скромно изображавшая деталь интерьера, подскочила к столу и любопытно засунула свой нос в бумаги.

         - По-моему всей человеческой жизни не хватит, чтобы заработать все это, - пробормотала Алекс. – А ведь Вы человек?

         - Чистокровный, - Марилнн произнес это таким тоном, словно это было его величайшим достижением в этой жизни. – Но как Старший Мастер-Охотник я имею право раз в пятьдесят лет проходить церемонию омоложения.

         Энн отложила бумаги в сторону и хмуро посмотрела на Охотника. Про Орден ходило немало слухов, но большая часть из них сходилась на том, что смыслом существования Ордена была именно охота на всяких тварей. Причем, чем опаснее была тварь, тем с большим усердием за ней гонялись Охотники.

         - Все это конечно интересно, - принцесса потрясла стопкой бумаг. – Но совсем не отвечает на тот вопрос, что я задала. Так какого демона вам у нас надо?

         - Наш орден, - начал Старший Мастер-Охотник. – Имеет славу не менее чем в тысяче миров…

         - Дурную славу, следует заметить, - Энн не могла не съехидничать.

         - Какая есть, - отпарировал Марлинн. – Главное, что все разумные существа из тех, что знают нас. Так вот, все разумные существа уважают нас и боятся.

         - Насчет уважения не знаю. После того, как списки «Действительно редких животных» благодаря вашим усилиям сократились почти вдвое, про уважение уже никто не говорит. И вообще, большинство из тех слов, что я слышала про ваш орден, были крайне нецензурными. – Энн призадумалась. – По-моему, цензурных там и не было совсем.

         - Это все мелочи, Ваше высочество, - Алекс, услышав эти слова, тихо ойкнула, а Глюк упал с подоконника вместе с фотоаппаратом. Кот, практически с самого начала вылезший из под стола, пораженно прижал уши. Энн нахмурилась. То, что Ордену было известно о ее происхождении, наводило на мысли. – Но вы, думаю, согласитесь с тем фактом, что Орден имеет весьма большое влияние. Особенно в той области, где вы сейчас работаете.

         На секунду в помещении воцарилось молчание. Кот нервно подергивал лапой усы. Алекс, широко раскрыв глаза, пыталась сообразить, о чем именно идет речь. Глюк безостановочно щелкал фотоаппаратом, не замечая, что вся память его давно переполнилась. Марлинн в раздумьях опершись на посох, стоял в ожидании ответа. И он его дождался.

         - Так что именно Орден может предложить нам? – Голос Энн понизился до самого тихого шепота. – Кроме неприятностей?

         - Как вы все знаете, наш Орден имеет древнюю историю, - Охотник начал свою речь издалека. – Дюжина великих охотников часто собиралась вместе, чтобы поведать истории о своих подвигах. (Слышавшие те истории потом долго удивлялись, что в мире есть еще всевозможные живые чудовища и твари.) От них и пошел наш Орден. Но мы не безжалостные убийцы, нет. Особо редких и ценных зверей мы стараемся поймать и живьем. К сожалению, время от времени бывают промашки.

         - Типа того, что некоторые звери со временем оказываются не настолько редкими и ценными? – Энн уже поняла, к чему клонит Марлинн. Осталось только дождаться, когда он сформулирует свои требования.

         - В точку, - виконт качнул головой в знак согласия. – Обычно мы стараемся сбывать их в ближайшие зверинцы, но вот проблема. Вот уже десять лет, как в окрестностях Эллориума нету ни одного подобного учреждения. А везти в отдаленные районы, как вы понимаете, нам не очень выгодно. Тем более, что транспортировка отдельных тварей сопряжена со многими трудностями. (Здесь Марлинн не погрешил против истины. Попробуйте провезти хотя бы на десяток километров   дюжину хронотушканчиков, тварей, живущих одновременно и в прошлом, и в будущем. Приходится всякий раз оборудовать клетку специальным хронобарьером, что требует усилии как минимум десяти магов высших ступеней. А ведь это еще самые безобидные твари.) Но сейчас эта проблема вроде разрешилась. Вы и ваши друзья восстановили старый Зоопарк, не побоявшись пойти против проклятия. Мы в Ордене уважаем таких смельчаков, пусть это и граничит с безумием. И готовы пополнить вашу коллекцию зверей всевозможными тварями из наших запасников. Поверьте мне, у нас их достаточно, чтобы сделать ваш Зоопарк самым знаменитым нууу… по крайней мере на этом материке.

         - И какая будет за это цена? – Энн прищурилась и пристально посмотрела на своего собеседника. Ответ не заставил себя долго ждать.

         - Мы готовы предоставить пятидесятипроцентную скидку, но при одном условии.

         Сотрудники, включая сидящего в уголке Глюка, насторожились. Все устремили свой взгляд на Энн, как единственную, имеющую право принимать решение. Та кивнула, требуя продолжения.

         - Условия у нас весьма простые. Во-первых, ваш Зоопарк должен везде, где только возможно, указывать, что он находится под покровительством нашего Ордена. – Энн задумалась. Причины этого требования были понятны: в последнее время Орден утратил значительную часть своего влияния. Дополнительная порция рекламы могла вернуть ему часть позиций. – А во вторых, – Марлинн снова улыбнулся своей непонятной улыбкой. – Вы примите на работу представителя нашего Ордена. Официально он может занимать любую должность, кроме, разве что, уборщика клеток, а неофициально будет посредником между администрацией и Советом Охотников. Как видите, Ваше высочества, условия весьма выгодны для вас.

         Принцесса вздохнула. «Вы награждаете меня титулом, который отныне не имеет никакой силы», - пробормотала она. – «Я всего лишь Эннариэль, заместитель директора Зоопарка, и никто иной». 

         Тем не менее, вопрос следовало всесторонне обдумать. С одной стороны, получить покровительство могущественной организации, с которой старались не вступать в пререкания даже члены Высшего совета магов. А с другой, всю их дурную репутацию, которая не ограничивалась истреблением редких животных.  Энн устало повернулась к Алекс и Коту. Спрашивать совета у Глюка было бесполезно, тот как раз перезаряжал свою камеру.

         - Что скажете? Это хорошее предложение, но мы сильно рискуем. Отправить их подальше   и продолжить борьбу собственными силами, или принять предложение и быть готовым к тому, что любой  самый ничтожный гоблин будет презрительно кривить морду завидев нашу вывеску?

         - Надеюсь, в ваших подвалах есть не только зверюшки, но и что-нибудь механическое? – Кот к удивлению всех, напрямую обратился к посланнику.

         - Конечно же, есть, - Марлинн изумленно пожал плечами. – Мы же не дикари какие-нибудь, чтобы охотится по старинке с луком и стрелами. Наша материально-техническая база ничуть не уступает армейской. – С гордостью закончил он.

         - В таком случае, если вы сумеете доставить сюда кое-что из моего списка, - Кот потряс обрывком бумаги. – то можете считать, что имеете мое согласие.

         - Я тоже согласна, - тихо произнесла Алекс. Обернувшись к Энн, она добавила. – Я слышала про проклятие. Будет лучше, если с ним будем разбираться не мы.

         Мысленно замдиректора перебрала всех остальных сотрудников и осознала, что все будут только за этот неожиданный союз. Оставалось только в очередной раз тяжело вздохнуть и принять предложение, а вместе с ним и новые проблемы. Марлинн довольно улыбнулся, и подволачивая ногу, опираясь на посох, прошел к столу.  

         - Ой! Что с вами? – Алекс, доброе сердце, первой поинтересовалась причиной странной травмы Охотника.

         - Ерунда, - Марлинн, поморщившись, потер ногу. – Арлидойский ядовитый лев. Немного промедлил, вот и получил пару клыков в бедро. На восстановление уйдет не меньше трех лет. Яд уж больно сильный. А поскольку в таком случае в Ордене мне делать особо нечего, то…

         - То вы решили поработать у нас, - Энн поставила очередную пометку в свой мысленный список «Ненормальных сотрудников». Калека с жестокой репутацией был удачным дополнением.

         - Именно. После всех моих странствий, это, считай, что отпуск, да и при деле буду. Кстати, - он поморщился. – Там за дверью лежит один из даров нашего ордена вам. Пусть кто-нибудь затащит ее сюда.

         - Ее? – Энн сделала шаг к двери, но Алекс, любопытная, как все кошки, опередила ее и уже через полминуты переступила порог, с трудом втягивая за собой странный гибрид клетки и аквариума. В клетке сидело непонятное существо. Больше всего это напоминало хомячка, но хомячка размером с немаленькую собаку. Существо мрачно скалилось, показывая три ряда острейших зубов. – Что это?

         - Мурлакский боевой хомяк, – мрачно произнес Марлинн. – Честно говоря, не хотел тащить ее сюда, но Совет настаивал.

         - Слышал я про этих хомяков, - не менее мрачно произнес Кот. – Надеюсь, вы будете держать эту тварь подальше от меня, иначе я за себя не ручаюсь и точно сделаю ей намордник.

         Алекс на сей раз была полностью не согласна с братом и очаровано крутилась возле клетки. Боевой Хомяк менее очарованно следил за ней, словно бы раздумывая, в какое место лучше всадить свои три сотни зубов.

         - Это Агата, - любезно представил Охотник новое пополнение зверинца. – Жрет все, что дают, включая то, чем подают. Поэтому рекомендуется жратву просто кидать.

         - А почему она под стеклом? – Алекс вплотную прижалась к аквариуму, пытаясь разглядеть хомяка во всех подробностях.

         - Думаю, вам не очень бы понравилось, если бы она вдруг принялась направо и налево плеваться кислотой, - Охотник был по прежнему сама любезность, а вот Алекс… Алекс сама потом не смогла рассказать, какая именно сила забросила ее на самую верхушку шкафа с документами.

****

         Третье солнце уже клонилось к закату, четвертое только начало восходить, а со стороны ворот послышался шум, крики и мат. Энн, окончательно взбешенная, рванулась туда, готовая устроить мировую войну местного масштаба, но была остановлена ухмылявшейся Лиллиан.

         - Будь спокойна, - подмигнула она принцессе. – Это приехало решение большинства ваших проблем.

         - Угу, и при этом привезли раза в два больше, - Энн устало уселась на крыльце и с тоской смотрела в сторону летевшего на бешеной скорости вездехода. С логикой у водителя было явно не все в порядке, поскольку он считал, что столбы, деревья, скамейки и всевозможные заграждения должны сами уступать дорогу. На глазах у нее ажурная скамейка, которую она накануне чуть ли не своими руками установила на главной аллее, разлетелась вдребезги от соприкосновения с колесом чудовищного автомобиля. Издав, наверное, свой десятитысячный вздох, эльфийка встала и, сняв с пояса свой артефакт, явно имеющий боевое значение, вышла навстречу, готовая встретить пришельцев. Лиллиан встала рядом с ней и уважительно спросила:

         - Надеюсь, ты мне расскажешь, каким образом тебе в руки попал один из мечей света?

         - Расскажу, если жива останусь, - машина остановилась напротив нее и замдиректора приготовилась к бою.

         Она ожидала чего угодно, но действительность опять сыграла дурную шутку. Энн пораженно уставилась на тех, кто вышел из машины, после чего повернулась к Лиллиан.

         - Демоны полукровки? Ты позвала сюда полукровок?

         - Ну не такие уж они и демоны, - Лиллиан загадочно улыбнулась. – И вообще, ты нервничаешь напрасно. Это нормальные ребята.

         - Ага, я вижу, - Энн уставилась на приближающуюся парочку. Парень с девушкой. Оба одеты в черное, оба рыжеволосые, в общем, очень похожи друг на друга. Внешне самые обычные люди, но внутренний взор Энн видел ту серую ауру силы, отметившую парочку. Будь перед ней чистокровные демоны, аура была бы черной. Парочка тем временем подошла в на расстояние вытянутой руки, и, к удивлению Энн, парень тут же нежно обнял Лиллиан.

         - Ну, здравствуй, мамочка, - смущенно улыбаясь, вымолвил он. – Возникли какие-то проблемы, коли ты вытащила нас на свет?

         - Проблем пока нет, - судя по голосу, рядом с Энн стояла не наемная убийца, на счету которой были сотни невинных жертв, а само воплощение любящей матери во всех известных мирах. – Но поскольку я здесь…

         - То они будут, и в количествах, весьма превышающих норму, - это, внимательно рассматривая окрестности, подала голос девушка. Энн с удовлетворением подметила, что от ее взгляда не ускользает ни одна мелочь.

         - Могу я поинтересоваться вашими именами? – эльфийка снова надела   на себя маску принцессы.

         - Можете, - парень закончил обниматься с матерью и переключил свое внимание на Энн. – Я Эттелен Стрэнджер, можете звать меня просто Эл, а это. – Он нежно взял девушку за руку. – Эзелла Эстель Ломиэль Стрэнджер или просто Ломи, как вы понимаете моя жена, и. – Он немного подумал. – Ну и вообще-то моя сестра, если честно.

         Мир Энн пошатнулся. Взгляд, который она бросила на полукровок, не выражал   ничего хорошего. Даже у эльфов не допускались столь близкородственные браки. Впрочем, Эл осознал свою ошибку, поскольку тут же поправил:

         - Она моя сестра не по крови, а по духу.  Так уж получилось, что демон, являющийся нашим отцом, пришел в этот мир не в материальном обличии. Так уж вышло, что он по очереди вселился в несколько тел и умудрился при этом наделать немало детей. (Про страсть демонов известно немного. Но того, что известно, достаточно, что бы жены, разочаровавшиеся в семейной жизни, всеми силами разыскивали в антикварных лавках книги по черному искусству. В технические детали вдаваться не будем, скажем только то, что самым сложным в обряде является не призвать демона, не подчинить его своей воле, а именно вселить в тело своего мужа. (Ошибка стоит дорого. В городе Квармекл, демон вселился в тело жены. Муж умер через неделю от истощения жизненных сил. Любовники продержались чуть дольше) Ну а  когда мы с Ломи встретились, то нам было не до этих подробностей. Лишь после свадьбы мы узнали всю правду. Но разве это повод, чтобы разрушать наш брак?

         Энн согласно кивнула. Со стороны драконьего вольера донесся возмущенный рев Ники. Полукровки насторожились.

         - Здесь водятся драконы? – С  подозрением спросила Ломи.

         - Всего один, и он наш гость. Надеюсь, вы ничего против драконов не имеете?

         - Не имеем, - весело промолвил Эл. Его жена улыбнулась, после чего добавила:

         - Но только если они ничего не имеют против нас.

         - Вот и замечательно, - Энн решила немного нарушить семейную идиллию. Глядя на откровенно смеющуюся Лиллиан, она приступила к расспросам.

         -  Как мне сказали, вы сможете обеспечить нам надежную охрану. Так ли это?

         - Надежной охраны не бывает, как и всякого идеала, - философски заметил Эл.

         - Но зато можно приблизиться к нему, - в тон ему произнесла Ломи.

         - Можно обойтись без глупых шуток? – Принцесса постаралась воссоздать свой знаменитый грозовой взгляд. Но, похоже, что полукровки имели к нему иммунитет.

         - Без шуток обойтись можно, а без охраны нельзя. Впрочем, считайте, что вам повезло: мы с сестрой самое лучшее, что вы могли найти. – Эл немного осекся. – Из  самого лучшего, конечно.  

         - Впрочем, требуем мы немного, а к работе подходим ответственно, - Ломи решила поддержать мужа.

         - Именно что ответственно, да еще с творческой жилкой. – Эла уже откровенно понесло. – Вы нам только скажите, что надо охранять, и мы защитим от любых посягательств. Кстати, можно один вопрос? Оружие в случае чего применять разрешается?

         - Эээээ…. Да. – Энн застыла в недоумении. Полукровки загадочно заулыбались.

         - В таком случае, - взяла слово Ломи. – Считайте, что отныне у вас нет проблем, а вот у тех, кто будет на вас посягать, они возникнут непременно. Хотя, какие у трупов могут быть проблемы?

         Энн, собравшаяся прочитать полукровкам лекцию об уважении к чужим жизням, и что не стоит превращать Зоопарк в Клуб профессиональных убийц, осеклась на полуслове.  Положение спасла Лиллиан.

         - Вот что дети, - по-прежнему улыбаясь, начала она свою речь. – Я, конечно, знаю, что опыта вам не занимать, но не стоит подходить к делу с таким несерьезным отношением. В общем, рекомендую вам прогуляться и посмотреть что к чему. И предупреждаю, на дракона не охотится. Вам все ясно?

         - Да, мама, - немного потускнев, ответила парочка новоявленных секьюрити.

         - Да и еще, последнее напутствие. Если увидите на дереве говорящего кота, сжимающего в зубах провод, так знайте: это никакая не галлюцинация, а тоже наш сотрудник. Все, можете идти, а то, знаю я вас, можете болтать до бесконечности.

         Вежливо кивнув, парочка, оглядевшись по сторонам, устремилась обратно к воротам. Эл, правда, тут же вернулся и, достав из машины сумку, убежал вслед за женой. Лиллиан, продолжая улыбаться, снова переключилась на Эннариэль.

         - Не советую общаться с ними без посредника, а именно меня, заболтают только так.  

Их даже местная мафия боится, только им про это не говорите. А то они такие скромники,  но  самомнение о-го-го какое иногда проскакивает.

 А насчет профессионализма не сомневайся. В Крысятнике иные и не выживают, а эта парочка прожила там… сейчас вспомню… да-да, почти сто лет.

         - Я и не сомневаюсь, - Энн устало села на ступеньки крыльца. – Просто страшно мне становится, почему к нам никто из нормальных прийти не может? Или наше учреждение как магнит притягивает самых чокнутых?

         - Нормальные? – Лиллиан хмыкнула и присела рядом. – Нормальные знают о существование проклятия не подойдут к воротам на расстояние магического выстрела. Зато для ненормальных здесь рай. И вообще, скажу тебе прямо, хоть ты и мой начальник. Ты слишком много беспокоишься по пустякам. Знаешь пятнадцатую заповедь руководителя?

         - Нет. Что за заповедь?

         - Очень простая заповедь.  Если не можешь предвидеть проблему, то не нервничай и решай все проблемы по мере их поступления. Как видишь, ничего сложного.

         - Тебе легко говорить, - Энн хмуро смотрела на закат, где только что закатилось солнце, имеющее порядковый номер «три». – А я, считай, ответственна за весь этот дурдом. Как ты думаешь, мы сможем нормально работать?

         - Даже не сомневайся, - Лиллиан вскочила на ноги. – Хочешь чаю? А то у меня что-то в горле пересохло.

         - Не откажусь, - принцесса бросила последний взгляд на пылающий закат, после чего вошла в дом следом за своей новой телохранительницей.

         Солнце с условным номером «четыре» продолжало следовать своим курсом. Это было само слабое из солнц, и практически не давало света. Поэтому время его единоличного властвования на небе автоматически считалось за ночь. Те из сотрудников, кто не был на дежурстве, потихоньку расходились по домам или хотя домов то у большинства из них и  не было. Некоторые из зверей тоже приняли решение немного поспать. Разве что Боевой Хомяк угрюмо сидел в своей клетке и обдумывал план побега.

         И никто не увидел тень. Тень, скрытую листвой деревьев, уютно устроившуюся на самой границе Зоопарка. Тень ждала. Скоро придет ее время.

© Den Stranger. 2006 год